據說牛挑灣這麼美的名字來自於曾經有的一條舊河道，在牛挑灣所在的村莊形成一個像牛軛般的大彎道，現今河道已不復見，但是一處稱為牛挑灣埤的生態大池生機盎然，有水的地方，就有故事，我們跟著牛挑灣文史工作室的寬姐邊看邊聽。
牛挑灣隸屬於朴子市，位在市郊，相較於朴子市以貿易為主，牛挑灣早期的發展以農-商並行，最有名的是苦瓜與行走的商人。行走，帶動了人與新知的流通，牛挑灣文史工作的寬姐說，嘉義沿海市鎮的第一位西洋宣教士就是牛挑灣人從白河帶來的，牛挑灣長老教會成立於1885年。
像是小鎮，又像是農村，有古早的紅磚與日式風格的小洋房，走在街道上看房子是有趣的，例如，三姑婆的棉被店。因為寬姐預約做農村曲活動的場地，也順便帶我們參觀牛挑灣人的家居。三姑婆家是日式小洋樓的兩層建築，進門處是接待客人與生意的地方，穿過後門連接著傳統灶腳(三姑婆家還是用柴煮飯)，一間彈棉被的工作室，我想到家裡有一件阿嬤送給我的厚實小棉被，用傳統手藝慢慢彈壓，才能讓人有擁抱棉被的幸福感受，站在工作室中真心謝謝傳統技法的師傅們。
離開三姑婆的棉被店，寬姐指著前方一棵被數間房舍擋住的大樹，問我看得出來有什麼特別嗎？“看不出來” 我說 (腦中直接刪掉“樹很高”這種答案)，我不想被直性子的寬姐打擊。在說出答案之前，我們先突擊到寬姐父母家裡，喝掉冰箱中的綠豆湯，老人家沒有生氣，自在地跟陌生客人聊巡田的事。
大樹就在寬姐家附近，被幾處房舍包圍著，走近一看大樹纏繞著一座很大的日式洋房而生長，根莖枝枒的蔓延已經讓人看不懂大樹究竟是破壞了洋房，還是支撐了它。這間與樹共生的洋房叫做濟生醫院，是台灣第一代留洋醫生吳初杯先生所建，少數內外科兼顧的醫院。牛挑灣人口述的小故事，據說以前牛挑灣生病的人，只要聽到馬蹄聲病就會好了一半，吳杯初醫師除了醫院看診之外也需要騎馬到病人家中看病。吳杯初醫生作為吳家第一位西醫之後，家族後輩接連著有10多名成員投入醫療服務，目前這處濟生醫院遺址已經由吳氏家族申請歷史建築，文化觀光局與古蹟修復的專家將共同討論如何修復或維持古蹟樣貌。
回到牛挑灣入口處的三友學堂，是牛挑灣人重視教育與文史的象徵，三友學堂原是牛挑灣公學校校長宿舍，2014年5月13日公告為歷史建築，日式的建築經過修復後像社區開放已經成為牛挑灣的文化活動中心。
暑假的牛挑灣文史工作室，忙著在農忙採收時刻號召志工，忙著紀錄庄內人物故事，最近還有黃金人口學堂透過彩繪斗笠的活動串起庄內大人小孩聯誼，好忙又好豐富；寬姐成立牛挑灣牛頭班的口號“鮭魚返鄉，反哺土地”，許多外出遊子透過工作室在網路上發佈的消息進而能夠與故鄉連結；在都市長大，沒有土地概念的我，突然很羨慕有一整座村莊為背景成長的人，非洲的諺語“ it takes a whole village to raise a child ”，孩子很珍貴，但孕育人生的村莊也何等重要。
邀請大家有機會拜訪朴子時，別忘了走一趟牛挑灣。(完)
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| 與樹共生的濟生醫院@牛挑灣 |
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